L’athlétisme est tout simplement l’une des disciplines sportives les plus anciennes au monde. Universellement pratiqué aujourd’hui, il est le fruit d’une riche histoire qui remonte aux premiers âges de la civilisation. Eloge du dépassement, l’athlétisme s’illustre notamment par sa simplicité et par le peu de matériel nécessaire à sa pratique. Dans le présent billet, nous allons essayer de retracer les origines et l’évolution de cette fameuse discipline sportive.
L’athlétisme antique
Dès l’antiquité, les hommes, qui se nourrissaient essentiellement de la chasse et de la pêche, s’adonnent à des confrontations pour mesurer leur vitesse, leur endurance ou encore leur force. Ce sont autant de qualités et de critères que l’on retrouve dans les épreuves de l’athlétisme moderne. Progressivement, les concours anarchiques vont occuper une place prépondérante dans de nombreuses civilisations. Égyptiens, Aztèques, Incas et Grecs développent alors la pratique de la course de vitesse et d’endurance, le saut et le lancer.
Toutefois, ce sera en Grèce que l’activité sportive aura gagné le plus d’adeptes, au point d’être érigée en une institution. La pratique de ces épreuves était même devenue un incontournable pour la formation des soldats à Sparte. L’on organisait ces concours sportifs à l’occasion de la célébration des Dieux ou d’invités de prestige. Les Jeux pythiques, isthmiques, néméens ou olympiques voient alors le jour et deviennent le terrain de programmes bien chargés (courses de vitesse, endurance, javelot, saut en longueur).
La première course officielle se tint sur une distance de 192,27 m qui correspond, selon la légende, à 600 fois le pied d’Héraclès. En 393 apr. J.-C., l’Empereur Théodose décrétait l’abolition des Jeux qu’ils jugeaient trop païens. Leur pratique n’a pourtant pas cessé, principalement dans les pays nordiques et anglo-saxons, caractérisés par un amour profond de la compétition et des défis.
L’athlétisme moderne et la restauration des Jeux olympiques
Le XIXe siècle consacre l’ère de l’athlétisme moderne avec la tenue en 1825 du tout premier meeting d’athlétisme moderne en… Angleterre. Le programme de ces compétitions s’est amélioré au fil des années et des décennies. En France, les premiers Championnats sont organisés en 1888 à Paris. Ils sont composés de quatre différentes épreuves : le 100 m, le 400 m, le 1500 m et le 120 m haies.
Les tentatives de restauration des Jeux olympiques, sous l’initiative du Baron Pierre de Coubertin, ont débouché sur les 1ers Jeux olympiques de l’ère moderne en 1896, inspirés de ceux de l’antiquité. De manière fortement symbolique, ils se déroulèrent à Athènes. Les femmes n’y ont pas fait leur apparition tout de suite. Il faudra même attendre 1928 pour que l’on reconnaisse l’athlétisme féminin, contre l’avis de Pierre de Coubertin.
Aujourd’hui, l’athlétisme compte dix catégories d’épreuves : la course, la course de haies, la marche, le saut, le lancer et les épreuves combinées. Il est l’attraction principale du programme olympique et n’a, pour seuls rivaux, dans le monde des sports hyper médiatisés que le football, le basketball et le volley-ball.