L’athlétisme est l’une des disciplines phares des Jeux olympiques, et cela depuis sa première apparition en 1896. Ses compétitions se déroulent, pour la plupart, dans le stade olympique. Cette discipline sportive a connu une popularité grandissante tout au long de l’histoire de l’humanité, suscitant ainsi un engouement particulier à chaque nouvelle édition des JO. Faites la découverte de l’historique de l’avènement de l’athlétisme au sein de cet évènement de prestige.
Les Jeux dans les temps anciens
La compétition tient une place fondamentale dans l’histoire de l’humanité. Déjà dans l’antiquité, des épreuves d’athlétisme étaient pratiquées à l’instar des courses ou des concours de saut. Les premières compétitions se tenaient dans la région du Péloponnèse. Il va donc falloir attendre entre l’an 900 av. J.-C et l’an 776 av. J.-C pour assister aux premiers Jeux olympiques de l’histoire, dominés par la course et le lancer.
Au 19e siècle, le travail de modernisation des compétitions d’athlétisme débute, surtout en Grande-Bretagne avec l’organisation de la première compétition d’athlétisme en 1850 au Collège d’Exeter d’Oxford. C’est en 1896 que verront le jour les Jeux olympiques modernes, initiés par le devenu célèbre Pierre de Coubertin.
L’évolution de l’athlétisme de 1896 à nos jours
Le nom de l’Américain James Connolly est gravé dans les annales des JO en tant que premier champion olympique de l’histoire, déclaré vainqueur de l’épreuve de triple saut avec 13,71 m en 1896. Quatre ans plus tard, les Américains imposaient leur domination dans la plupart des disciplines d’athlétisme. Cependant, les Jeux de 1912 auront une saveur particulière, car marquant l’arrivée du chronométrage automatique.
L’édition de 1920 a contribué à construire la légende du Finlandais Paavo Nurmi, considéré aujourd’hui comme étant l’un des plus grands athlètes de l’histoire. Il en a profité pour glaner trois médailles d’or. Contre l’avis de son initiateur, les Jeux accueillent en 1928, pour la première fois de leur histoire, des athlètes féminins. Il s’agit là d’une grande révolution dans l’athlétisme et le sport en général. Le public est vite conquis.
La première édition des jeux après la Seconde Guerre mondiale est marquée par l’arrivée du starting-block, utilisé pour le 100 m et le 400 m. Ce dispositif spécial facilite le départ des participants dans les épreuves d’athlétisme sur piste. En 1948, des athlètes comme Fanny Blankers-Koen ou Emil Zátopek séduisent le monde entier par d’excellentes performances.
L’émergence des femmes commence aux JO d’été de 1960 à Rome avec l’Américaine Wilma Rudolph au 100 m et au 200 m. Les années 2000 voient apparaître des affaires de dopage qui ont ébranlé la réputation de bon nombre d’athlètes. De lourdes sanctions sont prises à l’encontre des athlètes incriminés. L’Américaine Marion Jones s’est même vu retirer ses trois médailles remportées aux Jeux de Sydney.
Suite aux différents scandales, les éditions suivantes connaissent l’établissement de mesures très strictes pour lutter contre les cas de dopage. Aujourd’hui, les Jeux olympiques sont un évènement très attendu partout dans le monde entier, un attrait qui ne risque pas de s’estomper de sitôt. Le dépassement et la performance sont toujours à la fête. Les athlètes rêvent de médailles et le public vit la compétition à travers leurs yeux et leurs incroyables exploits.